太空探索／金星有顆「準」月亮 可維持500年左右

Peter

                               
                               
                               
天文學家最近挺忙的，他們忙著要幫「金星的月亮的自轉期是多少？」定下一個數字，還有它的表面成分是哪一種，也要算一算。有人或許正想要問，「從哪時候開始，金星有月亮了？」當然有啦！類似的啦！它的名字是個編號：2002 VE68。

羅威爾天文臺（Lowell Observatory）的「近地天體搜尋計劃」在2002年11月11日發現了它。2002 VE68是顆小行星，它的軌道穿越了地球，NASA的小行星中心也將其列入「具有潛在危險」的名單中。理所當然的，它成為NASA噴射推進實驗室（JPL）裡的科學家們非常有興趣研究的一個課題。

2002 VE68本來是一個普通的近地天體，有潛在的撞擊地球威脅性。距今大約7000年前，它因為一次和地球近距離的接觸，結果被踢出了原來的軌道，另以一個新軌道運行。現在它有著一個繞行太陽的軌道，距離太陽的最近點，約在水星軌道以內，距離太陽的最遠點，略超過地球軌道以外，與金星的共振軌道為1：1。

軌道共振的意思是什麼？當兩個有著規律繞行軌道的天體之間，如果軌道週期存在著正相關比例，彼此發揮經常、定期的重力影響，這正相關的比例簡化為兩個小數字後，就成為軌道共振的數值，例如，冥王星和海王星的軌道共振是2：3，這意思是，冥王星每繞太陽兩次，海王星就繞三趟左右。

在金星和2002 VE68的例子中，1：1軌道共振的意思是，它們繞太陽一次所花的時間是相同的。因此，按照定義，2002 VE68就可以被認為是顆金星的準衛星啦！在JPL實驗室「小天體」的專屬頁面裡，透過軌道追蹤動畫小程式（Orbital Viewer applet），您可以看到2002 VE68在這個從地球到水星之間的大範圍裏，一路躲躲閃閃的，它和金星兩者既繞行太陽又彼此繞行，彷彿共跳著一支曼妙舞蹈。

共振通常會導致不穩定的相互作用，在共振時星體交換動能，轉移軌道，直到軌道共振不再存在。譬如以2002 VE68為例，科學家們預估它繼續是一顆「準」字輩的，「金星的月亮」，這件事情大約只能再維持個500年左右。

言歸正傳，希克斯和他的團隊在2010年11月時，花了3個晚上的時間，透過JPL設立在加州Wrightwood的Table Mountain天文臺的0.6米望遠鏡，抓住2002 VE68一次最靠近的機會，對影像做了一次光度測量。從所獲得的顏色數據，希克斯團隊決定，2002 VE68是一個屬於「X群」的小行星，這個群組下的小行星，光譜都非常接近，表面成分的可能性有多種，按照托連分類法還可再分為E，M或P型，可惜希克斯團隊的設備不足，無法再回答更多有關子分類的問題，究竟它是什麼成分，不得而知。

此外，按照絕對星等來看，2002 VE68這顆小行星的直徑大小約200公尺，希克斯團隊也確定了它的旋轉速度為13.5小時。藉由光變曲線的波動振幅還可以得知，2002 VE68實際上可能是一個相接雙星，也就是兩塊相連的小行星物質團塊，運行的軌道環繞著同一個質心。

想看更多的小行星現形嗎？NASA的這個網站是個好去處：Near Earth Object Program website。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站、中研院天文網)